Det 30km lange Cook Strait, der adskiller New Zealands nordlige og sydlige hovedøer, er et af verdens farligste og mest uforudsigelige farvande. Adskillige skibe er forlist i området og ruten mellem Wellington på nord-øen og Nelson på Sydøen er altid blevet betragtet som en af landets sværeste passager – selvom det samtidig var en vigtig forbindelsesrute.
Turen fra sydøen løber fra Tasman Bay gennem French Pass og ud i Pelorus Sound, hvorefter skibet kan sejle ud i selve Cook Strait. French Pass, med en tidevandsbølge på 8 knob (4m/s), er turens farligste passage. Udover den stærke strøm må skibene klare sig forbi klipper og skær, der udover faren for grundstødning også gør strømmen utilregnelig.
I 1888 fik de lokale sejlere pludselig uventet hjælp i form af en godt 4m lang Rissos delfin, der af uforklarlige årsager begyndte at lede skibene gennem French Pass. Delfinen svømmede normalt op på siden af skibene og flugte dem godt 20 minutter, eller cirka 8km, indtil de var igennem French Pass.
Det viste sig at den svømmende lods ikke bare var en tilfældig engangsforestilling. I løbet af de næste år dukkede delfinen trofast op gang efter gang og efterhånden blev det sådan, at sømændene ventede på delfinen, hvis den ikke dukkede umiddelbart dukkede op. Den blev navngivet Pelorus Jack, efter det nærliggende Pelorus Sound og den gamle engelske folkeord for en sømand: jacktar.
Pelorus Jack blev hurtigt landskendt og folk valfartede til stedet, for at se den hjælpsomme delfin. Det var dog ikke alle der var lige venligstemte og i 1904 beskød en idiot delfinen fra dækket af færgen SS Penguin. Heldigvis ramte han ved siden af, men det udløste et nationalt ramaskrig og New Zealands regering måtte stedfaste en særlig beskyttelseslov – muligvis den første af sin salgs i verden. Det siges at Pelorus Jack aldrig siden ledte SS Penguin gennem passet og skibet forliste i 1909.
Pelorus Jack ledte skibe gennem French Pass helt indtil 1912 (en flot 24årig karrierer) inden han en dag bare ikke dukkede op mere. Der gik mange rygter om hans endeligt, men marinebiologer anser det for sandsynligt, at Pelorus Jack simpelthen døde af alderdom – ud fra beskrivelser bedømte de han som gammel allerede i 1888.
New Zealand husker stadig deres svømmende ven og der er skrevet både bøger og sange om ham, ligesom der findes en chokoladebar med hans navn. Han er også varetegn for færgeselskabet Interislander, der sejler den farlige rute i dag.
Det eneste kendte billede af Pelorus Jack
